京师内，义和团拳民到处杀戮教民，焚毁教堂民房，并四处掳掠烧杀，火延城阙，烟焰三日不绝。
而清廷方面似乎无意镇压，反有庇荫该团之意，听其蔓延。
京师大乱。
外务部府内「老爷，近日府内的奴婢因义和团的作为吓得都不敢出门，深恐遭无辜滥杀，朝廷是不是该想个对策？」说话的正是外务部大臣夫人张秋水。虽已届中年，却仍清丽出众，气质婉约，依稀可见当年苏州第一美女的靓样。
只见外务部大臣蔺成刚眉敛色郁，神色深沉，彷佛内心正天人交战。
张秋水低眉静盼。她知道丈夫的习惯，当他正欲做下重大决定时，即会有此等肃穆凝神模样。
良久，他缓缓抚须出声：「夫人，我决定送雪曼出洋留学。」
「出洋？！」张秋水惊愕万分，万万没想到他考虑的竟是这桩事。「这个时局？」
「就是当下时局不稳，内有义和团扰民，外有八国联军虎视耽耽，加上西太后主战，我担心不久就会有场战事发生，所以才想让雪曼去英国留学……」
「英国？！你要把她送这么远？这……我不答应！」张秋水脸色顿时煞白，立刻驳斥丈夫的决定。
雪曼是他们夫妻的掌上明珠，也是唯一的孩子。
「夫人，我也不愿哪。」蔺成刚不禁嗟叹。「但就因为她是咱俩的心头肉，我更要慎重考虑她的将来……」
身为外务大臣的他，有许多与洋人接触的机会，深知西方文明的进步；加上西太后慈禧的揽权持政及德宗的傀儡虚权，在在都教他忧心不已，深恐改朝换代之日不远矣。他得先为女儿做好退路；而他是朝廷大臣，与清朝共进退，是他唯一的路啊。
「可是，女儿才十岁，你让她这么小就远渡重洋，说什么我也不能放心啊！」张秋水仍忧心忡忡。虽然她明知自强运动期间，早已送出许多留日留美的幼童，但她仍不忍心让女儿小小年纪便离乡背井，远赴异地。
「难道妳就放心让她继续待在这里，随时有可能惨遭欺凌或滥杀？」蔺成刚握拳痛陈：「连我这堂堂朝廷命官，也无法制止乱贼四起危害百姓，又怎能保护妻小免受殃及之祸？为今之计，只有暂时送她出洋，暂避乱象，也是以防万一……」
「老爷，这……这是什么意思？」张秋水不禁惊叫。
蔺成刚深深看了妻子一眼。
「夫人，请勿多虑。」他轻声安慰，决定不让妻子太过担心。「我只是料想到将来风气必变，西风东渐下，女子不仅要有德，更需有才；而咱们女儿天资聪颖，悟性高，三岁可背上千首唐诗，六岁即熟读四书五经，与其让她及弁后随意嫁人，不如送她出洋留学增广见闻，多开眼界。」
他知道自己受西方文化影响甚深，也深知中国女人一旦从夫后的卑微与顺服。妻子秋水能悠游于知识殿堂，还能教授女儿，是由于他这个丈夫的宠爱与宽容。他不知道女儿是否有这般幸运。
张秋水闻言，不禁陷入沉思。
「甚至我已与英国朋友唐纳森谈过，他近日内要回伦敦。他愿意打点雪曼在英国的一切事情，包括学校及住宿；驻英大臣郭崇焘也答应帮我照料女儿。他们都是值得信任的好朋友，放心吧。」蔺成刚轻拍妻子的手，缓缓道出他私下已作好的准备。
良久，张秋水轻叹一声：「何时启程？」
「十日后。」
「这么快？」明知当前时局混乱，出洋之事必须愈快愈好，但她仍忍不住为相聚时日不多而伤悲。
蔺成刚只能无言的紧拥住妻子。他胸中的痛不会比她少啊，「生离」是他在这乱世里唯一能做的最好选择，也是保护女儿不致受他牵累波及的唯一好方法。
十日后，蔺雪曼随着唐纳森一家人搭上英轮玛莉亚号，返回伦敦。
六月十日，八国联军攻入北京。
1908年初春英国私立圣约翰女子学院哗啦啦，晴朗无云的天空突然怪异的下了「一小块」雨，而且刚好淋了玛莉修女一身，顿成落汤鸡。
「是谁？！」方走出回廊的玛莉修女，顾不得形象，忿怒地抬头朝上尖声喊叫。「是谁泼的水！」
二楼走廊突然探出一张娇俏绝美的小脸蛋，神情愧疚地道歉：「对不起，玛莉修女，我正在作牛顿地心引力的实验，不知道妳会经过这里……」
又是这个小魔女！玛莉修女立刻在心中划下十字架。这个东方女孩打从一进学校就让各个修女头疼万分，任何恐怖的捣蛋几乎都跟她脱不了关系。天呀，她不会是上帝派下来惩罚她们的吧？
玛莉修女忍住头疼，深吸一口气喊道：「我限妳一分钟内立刻下来……」
「我已经下来了。」女孩彷佛早已料到她的反应，自动的站在修女跟前。黑白分明的瞳眸里闪着慧黠与促狭。
修女果真吓了一大跳，忙不叠向后退了几步。
「妳……妳倒是解释看看，这次『又』作了什么实验？」修女颤声地指着女孩问道。
八年来，这小魔女的旺盛好奇心发挥得淋漓尽致。小自剃光小狗的毛，想确定毛发是否真是作为保暖之用；大至差点炸毁一间实验室，只因为她想了解火药的燃点究竟需要多高。
她至今仍能安然无恙，毫无损伤，真该感谢上帝啊！修女心中不禁暗忖。
「玛莉修女，我只是想印证──是不是不管多轻的东西，都会因为地心引力而自然掉落地面，所以了将水往上拋洒来作实验。」女孩看了眼修女仍未息怒的面容，立刻又补充道：「我已经得到验证，证明了牛顿学说。我以上帝之名起誓，下次绝对不会再发
生类似的事情……」
「茱莉亚，这种保证妳说了好多年……」玛莉修女开始滔滔不绝地细数她每一件「罪行」，又重新话说当年，足足数落了她半个小时。
「这次就罚妳不准用晚膳，在房内闭门思过。下次如果再犯，就到『静思房』坐上三天三夜不准出来，明白吗？」玛莉修女严厉地训诫道。
「是的，玛莉修女。」茱莉亚俯首温顺的响应，只有微微扬起的唇角泄露出她的不驯。
玛莉修女略表满意的点点头，伸手整理一下淋湿的帽巾，之后昂目挺胸，扬起下巴，非常端庄淑女地离去。
直到修女的身影渐成一小黑点，茱莉亚才转身朝向二楼回楼喊道：「出来吧，别躲着偷笑了。」
随着轻笑声逸出，一颗金色头颅探出了栏杆。
「凯琳，妳还笑得出来，别忘了刚才妳也有份！」茱莉亚叉着腰斥责，但满眼的浓浓笑意却减低了气势。
凯琳晃动着一头及腰金色卷发呵呵笑着。「对不起嘛，实在是玛莉修女那头鸟窝经过大水一淋塌成了松饼，真的像妳说的一样，好好笑唷……」她脸上的点点小雀斑也随着鼻子皱起而波动。
「这是一件非常严肃的重力加速度实验，妳怎可用如此轻浮的态度嘲笑实验对象，又是本校最具权威的玛莉修女呢。」茱莉亚抿着嘴隐忍笑意地嘲弄道。
「是！罚我掌嘴！」凯琳大笑着轻拍自己面颊，以示处罚。
这个掌嘴动作是由茱莉亚处学来的。
茱莉亚，也就是当年外务大臣之女蔺雪曼。
虽然她十岁那年即被父亲送至英国留学，但生于官宦之家，从小耳濡目染下，自然熟知不少官家的繁文缛节。与同样活泼开朗，来自贵族之后的法兰西少女凯琳结成莫逆后，常调皮地搬出西方不能见容的朝廷诸礼——如磕头、跪谢等礼仪与凯琳耍玩。
不仅风俗习惯让两人在中西文化上作了诸多交流，语言亦是。因此茱莉亚能说得一口流利的法语，而凯琳的京片子也相当标准。
「是该掌嘴。」茱莉亚微瞇起眼笑道：「这么重要的实验加上重要的人物，妳刚才应该再拿更大一益的水才是，妳没看到她的鸟窝头只塌了一半……」
听着她故作严肃的表情，凯琳忍不住噗哧笑出声。
「茱莉亚，我看妳是假借实验之名故意行作弄之实吧？」她托着下颚笑看着茱莉亚叹道。
茱莉亚微微一笑，自顾自跳高采摘树穿上初绽的粉色小花。她总是一刻也静不下来。
凯琳盯着她好半晌，又再度开口：「其实妳是帮艾咪出一口气，所以才捉弄玛莉修女，对吧？」
前几天她俩同寝室的室友艾咪，不知何故惹到费氏家族的珍妮，被狠狠的甩了两巴掌不说，还一状告到玛莉修女那里；而修女竟也不分青红皂白地将艾咪关至静思房闭门思过三天三夜。
认识艾咪的人都知道，她是个内向害羞的女孩，胆小得连蚂蚁都不敢踩，又怎么可能惹骄纵蛮横的珍妮呢。只能说她倒霉，无意中得罪财大势大的费氏家族，连玛莉修女都得忌惮袒护呢。
但茱莉亚表面上闷声不语，私下她郄好生整了珍妮一顿──在她抽屉里放了数十条毛毛虫，吓得珍妮整整躺在床上三天，还恶梦连连。
全校学生都暗自窃笑不已，直呼大快人心。谁叫这个费珍妮平时恶形恶状、仗势欺人，背后又有玛莉修女撑腰，许多人都是敢怒不敢言，所以后来校方要求清查捉弄者是谁，大家一致合作的闭紧嘴巴。即使校方怀疑是茱莉亚所为，后因没有人愿意作证而不了了之。
茱莉亚闻言，仍旧未作声，专注于采摘小花。
「茱莉亚，有时候我还真是不了解妳。」凯琳已走下慺来坐在花圃边看着好友说道：「好奇心一起时，妳的玩心比谁都重，像个小顽童般；有时思想却又成熟得令人猜不透妳在想什么。」
此刻茱莉亚却欢呼地大叫一声：「摘到了！这朵小花有六片花瓣耶！」她小心翼翼地捧着花献宝似摊在手掌心上。
凯琳低首看了眼，又责难似的盯着茉莉亚：「妳究竟有没有在听我说话？」
茱莉亚微微一笑，专注凝神手中的小花。
「这朵小花看似特殊，彷佛多了片花瓣就可以与众不同，但谁料得到，就因为它的特别，反而让它面临先被摘下而注定早萎的命运。」她转头看向凯琳，淡淡笑着。
「我是个不属于西方社会的东方人。说好听点是出洋留学学习西方新知，实际上，却是避开变乱。」茱莉亚一脸凄然。「我的国家就像是这朵六瓣花朵，因为地大物博，所以引来许多国家眼红而遭致侵略，全国局势一片混乱，而我也被迫有家归不得。即使想尽情享受青春，一想到我父母仍在乱世梩挣扎，我就忍不住心痛，怎么也快乐不起来……」
「抱歉，茱莉亚，我没想到那么多，原来妳心里的压力这么重。」凯琳歉疚的说。
茱莉亚立刻咧嘴一笑。「妳干嘛要抱歉？我这个人一向是三分钟忘掉挫折的。而且我自有方法排解。」
凯琳凝视她片刻，似有顿悟的说：「该不会一整天窝在图书馆里啃书，就是妳所谓的排解方法吧？」
茱莉亚是圣约翰创校以来，第一位将其号称英格兰最大的私人图书馆里所有藏书看遍的学生。而她过目不忘的记忆力，有时连教师也得来请教她。这也是为什么她调皮得过火但不致被重罚的原因之一。
「不，那是我的乐趣。」她摇摇手指笑称。「妳不知道吗？知识就是力量，拥有更多的知识，妳可以决定自己的命运，甚至……他人的。」她又朝凯琳眨了眨眼。「还可以捉弄他人以执行正义。」
凯琳不禁哈哈大笑。「妳这个小魔女！算准了玛莉修女对妳也无可奈何，大不了饿妳一顿罢了！」
「值得啊。」光想到玛莉修女花费半小时以上精心整治的头发瞬间崩塌，和她一脸铁青的模样，茱莉亚忍不住笑意盈盈说道。
「茱莉亚，再几个月就毕业了，妳真的要回中国吗？」凯琳一想起相处之日无多，不由敛紧了眉头。
「当然。」八年了，多么漫长的岁月。茱莉亚不禁唏嘘。当初原本只预定初中毕业即返乡，未料国内政局未见安定，父亲硬是让她又待下来继续念高中。眼看着终于完成了高中学业，这次说什么她也不要再留在别人的国家。
「可是……唐纳森不是希望妳留在英国和弗雷一起上大学，等中国时局稳定再回去？」
唐纳森是茱莉亚在英国时期的暂时监护人，也是她父亲的好朋友。学校放长假时，茱莉亚就去他们伦敦的家与唐纳森夫妇及其儿子弗雷共度。弗雷大她半岁，就如同她的兄长般亲切。
不仅因为蔺成刚所托，再加上他们夫妇也万分喜爱这个聪明伶俐的「东方娃娃」──他们常以此昵称茱莉亚。因此他们无不希望茱莉亚能继续念书；如此一来，她也可在英国停留较长时间。
茉莉亚微笑着摇头。「我想回家──真正的家。而且我想念我的父母，他们已经保护我够长一段时间，现在，应该换我回去保护他们。」
「为什么妳不劝他们出来呢？既然中国仍动荡不安，政局纷乱……」
「不可能的。」茱莉亚忽尔仰首向东方遥望，幽幽开口：「我父亲是朝中大臣，忠孝节义是他坚持的风骨，也是他效命朝廷以来遵行不悖的信仰，他是绝不可能弃朝廷社稷于不顾的。我想，他会坚守到清朝的最后一刻。」
唐纳森叔叔并不排斥在她面前讨论现今中国政局的变化，包括全国各地革命军的起义、对帝制的质疑，以及清朝内政上的颟顸无知。她已经能预见未来也许有一番改朝换代的新局面出现，相对的，她也更加担忧父亲的处境。
「我们以后……还有可能见面吗？」凯琳忧心问道。她知道茉莉亚一定会返回中国，届时路途遥远，两人相交相知的深厚友谊能持续吗？她真怀疑。
茱莉亚给了她一记甜蜜的微笑。
「有缘一定会再相见。妳瞧，中国与法国原本相距遥远，而缘分却缩短我们之间的地理差距，不仅让我们同窗，甚而成为好友，这不是很奇妙吗？」
「茱莉亚，」希望再度点亮了凯琳的双眸。「妳知道吗，我最喜欢妳的自信与乐观，彷佛天下无难事，任何问题皆有答案。」
茱莉亚食指一伸，朝她脑袋瓜点了一点，摇头笑叹：「妳呀，什么都好，就是脑袋瓜里装了太多蓝色〈意即忧郁〉，老往消极处钻。人生自古谁无死？大不了就是上去与天父作伴。」她指指天空。「最糟也不过如此，而我们现下的状况却是好上数万倍。在这动荡不安、诡谲多变的时代里，我们算是幸运儿了。」
「我真希望……能有妳一半勇敢就好了。」对于要回法国，凯琳可就没有她来得乐观。
「妳会的。记得我的话──永远存着希望，凡事不到最后一刻，绝对绝对不要放弃。」
她坚定的笑容彷佛有感染力般，立刻传至凯琳心头，令她倍生了无数希望因子。
凯琳肯定的点着头。
不远处，晚膳钟声当当响起。
茱莉亚将手中的六瓣小花轻轻压放进上衣口袋，然后扬起一抹轻快的笑容催促凯琳：「快走吧，妳的晚膳可别迟了。」
「咦？那妳呢？」
「妳忘啦？我的忏悔时间到了。」
一艘通体墨黑的巨型汽轮缓缓驶进泰晤士河。船首金色的龙形图腾，在阳光照射下闪闪发亮，如同她庞大壮观的船身一般令人注目。
这艘名为「伊娜号」的巨大商船渐渐靠近港湾，水手拋下锚缆以固定船只，然后从下层甲板放下长型舢板接至陆地。接着，一个个训练有素的船员在大副杰克的指挥下，正以快速而井然有序的速度，将一箱箱来自世界各地的香料、丝绸、棉花、药材等，运进伦敦港口边「伊娜号」的专属货仓。
甲板上，昂然而立一位黑发男子。咸湿的海风吹起他一头不羁的黑亮长发，露出长久日晒下的古铜色肌肤。简单的白衬衫、黑长裤，还有及膝马靴，仍不掩他古典优雅、坚毅出众的独特气势。
「肯恩。」身穿深海蓝制服的杰克打断他的沉思问道：「这次我们预备在伦敦停留多久？」
麦肯恩没有立刻回话，他仍凝神望着睽违已久、忙碌依旧的伦敦码头。
他在伦敦近郊有一栋豪华的庄园，有仆人，还有一位随时等他召唤的美艳情妇。他拥有比十六年前与母亲初来英国时更多更好的享受，除了母亲已过世而不能和他共享的遗憾外，他该满足于这一切，不是吗？但出海逾半载，终于「回家」时，为何他没有一丝兴奋与渴望？
「肯恩？」杰克疑问的看着他。
麦肯恩迟疑了一会儿，终于开口：「一个月后启程。」
伊娜号上的船员大部份来自苏格兰及爱尔兰境内，这次出海耗时半年以上。他明了大多有家室的船员莫不渴望能与家人多相聚，而且是带回饱满的荷包与无数礼物光耀返乡。
「一个月？」杰克扬了扬眉。「那你打算怎么度过这漫漫长日啊？」他与肯恩一样单身。身为十年老友的他自是知道肯恩是个工作狂，宁可上船也不爱与女人厮混；不像他，可是个标准享乐主义拥护者。
「怎么？要舍弃你那些红粉知己来陪我啊？」肯恩不认真的回道。
「拜托！你那张冷脸我看了半年，难道还不够吗？我已经开始想念女人的柔软身子了。」杰克老实不客气的拒绝了。「我看你也回去抱一抱你的情妇安妮吧。半年不见，说不定她早忘了你的样子。」
「我看你先担心自己吧。」肯恩撇唇说着。他可从不担心这种事，最多再换个女人罢了。
与他同年，长相较粗犷的杰克，此次在海上半年的时间留了一脸大胡子，不仔细看倒真也认不出来呢。
而杰克闻言只是哈哈大笑。
「对了，下一趟航程需要再多添几名船员，这件事就麻烦你。」
「是，船长。」杰克笑着转身下舱。
一个月。肯恩不禁撇起唇色。看来他真得找点乐子来打发打发。当然，首先他会先去安妮那里，让她帮他舒解这半年来的欲望。
※※※
汉诺威广场旁的一座公寓一声压抑的低吼声从麦肯恩的口中逸出。他汗湿淋漓的伏在金发白皙的安妮身上，厚重的喘息声粗嘎地喷在她颈间。
好一会儿，他才翻过身平躺在她身侧。
安妮满足的侧起身凝视肯恩魔鬼般的俊颜。而他强壮剽悍的结实身材，更符合他「东方撒旦」的形象。
当初在莎莉家的宴会上，第一眼见到他就立刻无法自拔的爱上他。而他冷峻沉默的黑色形象——黑发、黑眸及一身全黑的打扮，让在场女士又爱又畏──因为他是没有贵族头衔的商人，纵使富可敌国，仍只是个商人。
而他骄傲得根本不愿花钱买头衔，即使已有许多人这么做。
上流社会的未婚女子，选择丈夫的第一要件便是门当户对的贵族身分。而她并不需要，因为她是个寡妇。
当初她因为头衔而嫁了个伯爵，即使他整整大了她四十岁。现在她需要的是能满足她空虚生活──还有性的男人。
他在床上的表现，简直跟魔鬼一样──从不温柔体贴，更不会甜言蜜语的哄人，冰冷得毫无感情；但他高超的做爱技巧，及强壮有力的冲刺，每每令她欲仙欲死、浑然忘我地到达云端。
她知道他只当自己是床伴、发泄欲望的对象，刚开始她也能满足于这样的关系。但现在，在他出海半年后，她发现自己强烈的想念他。她要他。经过刚才一番激烈的云雨后，她更加确定，他带给她身体上的欢愉满足无人能及。
「肯恩……」她伸出细白的柔荑在他身上游移，指腹沿着他硬若盘石的胸肌画圈圈，缓缓往下滑动……接近他下腹时，他一把按住她移动的手，欺身而上覆住她的身子，开始舔吻她的颈项。
安妮立刻全身酥软，嘤咛一声。
肯恩缓缓下移他的吻痕。
安妮决定趁此刻向他提出。
「肯恩，你想要头衔吗？」
「什么？」肯恩的唇立刻在她颈间僵住。
「我是说，」她略紧张的清了清喉咙。「如果我们结婚，你就可以拥有我的头衔……」
肯恩迅速翻过身坐起，一言不发地瞧着她。
安妮也慌忙坐趄身解释：「我知道你不爱我，而我也无意绑住你，我只是想，如果你有个贵族头衔，更能轻易进入上流社会……」
「上流社会？」他冷哼。
「是啊，」她急切讨好般攀住他手臂说：「想要在上流社会占有一席之地，不止要有钱，还要有势，而一个贵族的头衔能够增加你的权势，让你无往不利……」
突然间他大笑，笑得狂傲，笑得不以为然。
「妳以为我会在乎那狗屁头衔吗？」收起笑容，他冷冷地甩开她的手。「只有你们英国人把头衔当宝一样看待，对我这东方人而言，它只是垃圾。」
「可是……可是它对你的事业有帮助……」
他猛然跨下床，阳刚的赤裸身躯毫不遮掩，叉开双腿面对她冷笑。
「以前我不靠它发迹，以后自然更不需要。」他瞇起眼盯向此刻丝毫引不起他一丝欲望的乳白双峰。「如果妳是担心万一我的事业会垮，不妨建议妳可以开始物色下任情夫……」
「不要！」安妮立刻跳下床，像蛇般紧贴着他伟岸的身躯喊道。「我只要你，你别生气，就当我说错话，我不会再提了，求求你别离开我。」
肯恩不耐烦的硬生生将她推开，转身冷然地着衣。
「肯恩，别走。」安妮哀切地恳求，心中很是气恼自己的一时冲动。
肯恩仍不疾不徐地套上长裤，彷若未闻。
「肯恩……」她忍不住伸手拦腰抱住他，企图以肉体的诱惑让他留下。
但今天这招似乎没用。他僵立着并未转身，语气仍漠然：「我没兴致了，放手。」
安妮如遭电击般迅速松手，后悔与羞恼涌上她受挫的心头。
好半晌，她不死心地仍问：「你……还会来吗？」
肯恩慢条斯理的套上皮靴后，才站直身体回头瞧她一眼。
「妳还是我的情妇，不是吗？我想来便来。」
然后转头离去。
直到关门声传来，安妮才瘫倒在床上猛捶枕头。