平时的她，总是一个人安安静静翻阅着从各地送回来的一迭迭帐册，即使在炎炎夏日，不管帐目多么繁杂，罗列的条目多么细琐，她还是能条理分明，头脑清晰地一一核对审结。
但是今天，整个北厅的气氛与往常不同，就连几名要送帐本的丫鬟，也嗅出这样不寻常的味道，就算是为元梅送杯茶水，也是老鸟推给菜鸟，菜鸟相互推诿，能不进北厅就尽量别进北厅。
「春枝姊，拜托你啦，这杯参茶就麻烦你替我送进去，这个月胭脂水饼的钱，我来替你出，好不好嘛?」芳龄十五的小丫头柳意，在走廊上徘徊不去，见到另一名丫头走过来，连忙笑嘻嘻走上前去。
春枝早就听闻风声，梅姑娘今天情绪与往常判若两人，早上竹波送帐册给她，才不小心碰到她写字用的砚台，就被狠狠地责骂一顿，中午桂岫替她擦拭桌椅时，不慎让她那盆迷你榕树的叶子掉了一片，就被指责说工作怠慢，让好好的一株盆栽，整体的协调性都破坏掉，成为不伦不类的怪树，还要地整盆拿出去丢掉，免得看了烦心。
这种种吹毛求疵的怪现象，让整个余园风声鹤唳，个个丫鬟、婆子、园丁、长工都绷紧神经，纷纷猜测梅姑娘是中了邪还是受了什么刺激，才会出现这样异于平时的现象。
「柳意……柳意……哎呀，你怎么还在这里，梅姑娘要的参茶你到底准备好了没呀?」负责余园衣杓清洗的秦大妈，挺着圆滚滚的水桶腰，气喘如牛地来到两人跟前。「我的天啊，你还有时间站在这聊天，梅姑娘要的参茶……参茶呢?」
「在……在这里呀。」柳意双手颤抖地端着托盘，上头的茶碗还不停发出咯咯的嘎响。
「那准备好了就快送去呀，你这丫头到底在想什么，梅姑娘今天心情极差，你还不知道吗?」经验老道的秦大妈，一张脸皱得比麻花卷还皱，粗哑的声音简直快吓坏了柳意。
「好……好啦，我这就送去了。」该来的躲不掉，这是她自己的命，没理由要别人来替她承担。
一群人偷偷摸摸尾随在柳意后头，每个人都胆战心惊，想在第一时间知道柳意会遭遇到什么样凄惨的下场。
只见她全身发抖，冷汗直流，小绣花鞋才踏进北厅的门槛时，那茶碗与杯盖碰击的声音，更是响得惊人。
从这门口到梅姑娘的案桌前，怎么会这般漫长遥远，柳意战战兢兢的走着，原本以为就快要完成任务了，谁晓得元梅突然投来的一记寒芒，害她心一惊，脚步一滞，一记清脆的杯盘碎裂声，便整个在北厅里响彻开来。
啪啷!
望着地上碎裂的残破杯屑，柳意的脸整个被吓呆了，厅外的众丫鬟姊妹们，个个是为柳意的下场感到惊慌，祈祷的祈祷、饮泣的饮泣，但仍旧束手无策，没人敢在这节骨眼上，前去为柳意妹妹说上几句好话。
「梅……梅姑娘，对不起，我马上收拾干净，再去替您换一杯新的来。」柳意不敢直视元梅，匆匆地蹲下身子，忙捡拾地上的破杯残碗。
可能是太过紧张了，粉嫩的小手才一接触到碎杯片，马上就被划出一道血口子，鲜红的血笔直的从伤口渗了出来，与洁白的瓷杯成了明显的对比。
柳意虽然感到疼痛，却不敢叫出声来，这时，元梅突然蹲到柳意身旁，拿起自个儿手中的丝绢，替她将划破的伤口给包扎了起来。
「你去把伤口清理干净吧，要是不慎化脓发炎，可就不好了。」出于意料地，元梅的态度竟是这样轻声细语，让柳意当场愣住，还以为自个儿耳鸣听错了。
「梅姑娘，我……」
「下去吧，我不责怪你，这里我来处理就行了。」元梅态度出奇地平静，她一一拣拾地上的碎片，但柳意看得出来，她心事重重，肯定是有着极麻烦的事在困扰着她。
她也不好多问，赶紧将几片碎片整理干净，便匆匆迅速离去：
望着地上一摊泼散的水印子，元梅的心情更是五味杂陈，答应杜乘风前往苗疆的时间只剩下最后两天，到现在她还想不到半点法子，她从来都没有像现在这样旁徨无助过，以往有什么难解决的事，还有三位妹妹可以商量，可是现在，三个妹妹全出嫁了，爹爹又远在西川的别馆避暑休养，只留下她一个人，守着这偌大的园子，空空荡荡，让一向给人有坚强形象的她，也不禁感到一阵落寞涌上心头。
一双黑靴无声无息地出现在她面前，元梅抬眼一看，很快地收拾起感伤的神情，重新回到案前坐着。
「哑……哑叔，有事吗?」她勉强挤出一抹笑意，并且刻意将头侧向一边，以避过哑叔锐利的直觉。
即使元梅摆出一张粉饰太平的表情，但哑叔并不是笨蛋，从小看着这四姊妹长大的他，怎会分辨不出她们脸上的喜怒哀乐呢?
「有心事?」他以手语问着元梅。
「没……没什么，只是想起三个妹妹皆已出嫁，有点想念她们罢了!」为了不让哑叔进一步生疑，她马上将话题转开。「喔，对了，怀生碾米厂跟咱们借了七百石的新米，说好要月底还给咱们的，不知……」
一只大手将帐本整个阖了起来，瞬间也打断了元梅的思绪。
她呼吸沉重地将头缓缓抬高，这是她第一次，这么惧怕面对哑叔的目光。
就这样，两人对看好一会后，元梅这才压抑下住内心的自我责难，在哑叔面前，将事情的经过，一五一十地道了出来。
听了元悔的陈述之后，就连江湖经验一向老练的哑叔，也不禁摇起头来，这将近三百万两的损失，可说是一笔不小的数目，只怕让多福多寿两位长老及元梅的三位妹妹知道，她这当姊姊的，将来在家里的地位，肯定是一落千丈，严重一点，可能还会影响到姊妹间的亲情，甚至得不到整个陆氏宗亲会的谅解。
聪明一世的元梅，却胡涂在这一时，哑叔不禁想着，这三年下来，她和杜乘风之间的意气之争，依旧争不出个所以然来，如今，争到最后，则害到自家人身上，也许，这是冥冥之中，老天爷要他们中止争斗的征兆吧!
看到她茫然无助的样子，哑叔也不好严加苛责，这时，在他脑海中，突然闪过一个念头……
他冲到案桌前，拿起笔来，在白纸上写下「竹波」两字，接着在另一张纸上，则是写了个「马」字。
这竹波是家中的丫鬟她是知道的，可哑叔又写了个马字，这是代表着……
喔，对了，竹波的父亲是蒙古人，因此她小时候就学了一身精湛的马术，日行百里对她来说应该不是什么大问题，加上竹波在她身边工作也好几年了，是个可以值得信赖的心腹，有她来帮忙，她应该是可以放心的才对。
「哑叔，你是希望我叫竹波以快马通知宗千鹤，要他先把此事压着，等刮风声暂时平息一些之后，再跟他好好谈谈吗?」她立刻就读出了哑叔心里头的想法。
哑叔点了点头，并且示意要她对宗千鹤坦白，将自个儿的处境详述一遍，以取得他的同情。
由于这件事是元梅自己搞砸的，所以字里行间千万要谨慎，口气要保持谦逊，让对方尽可能地看出自己的诚意，这样或许还有一点点挽救的余地。
「不过哑叔……我怎会知道宗千鹤愿不愿意买这个帐呢?」苗王宗千鹌的个性阴阳怪气，面对她的出尔反尔，她真是担心，他会二次帮助的机率，究竟会有几成?
这件事别说是哑叔了，就连神仙也没办法末卜先知啊!
他提起笔，在白纸上写下四个字，这四个字，虽然没办法让元悔恢复几成的希望，但也不至于让她彻底失望，跌入万丈深渊的幽谷之中。
望着「听天由命」四个字，元梅也只好死马当活马医，行这一步险棋了。
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竹波上路后没两天，一辆气派豪华的马车，在接近正午时分，就停在余园门口前的汉白玉门阶外。
灼灼的阳光将大地烤得如同置身在闷热的土窑洞，就算穿上了鞋子，在接触地面时，还是能感受到从地表传至脚心的那股暑气。
杜乘风掀开帘帐，在下马车的同一时刻，也连带地打开手中的油伞，这毒辣的阳光像是会啃噬皮肤的害虫，晒到他身上是不打紧，就怕晒伤了他的梅儿，他可就心疼了。
他迈开步伐，拾阶朝着余园大门而去，当最后一步定在朱红的大门前时，两扇门应声而开，仿佛早就算计好时问，等候杜乘风的大驾光临。
「大公子，您辛苦了，还劳驾您亲自接我们家梅姑娘?」开门的正是丫鬟春枝。
「春枝，梅姑娘可准备妥当了?」他边说边踏进余园，这园子还是一如往昔般绿意盎然、枝叶扶疏，可见得在陆家三位姑娘出嫁后，悔儿依旧将余园得照顾得有条不紊。
「梅姑娘都准备得差不多了……」春枝今日看起来脸色有些沉重，她尾随在杜乘风身后，一直到快接近正厅时，这才忍不住上前又补上一句，「大公子，梅姑娘心情很不好，前两天又派竹波连夜出城去办一些事，今天你又要带她前往苗疆，春枝斗胆请求，不管如何，梅姑娘一定碰到了很麻烦又难以解决的事，你一定要多帮帮她，尽全力地协助她，好吗?」
春枝的一番好意，却让竹波的行动不小心曝了光。
杜乘风不动声色，所有的盘算全在他脑中酝酿着，他很快就恢复正常表情，笑笑地说道：「你别紧张，没什么大事的，梅姑娘不在的这段期间，余园还得麻烦你多多照应，我很快就会把梅姑娘给带回来的：」
有了杜乘风的保证，春枝很快就绽开笑靥，心里头倒也舒坦许多。
当他由屋外进到屋内，甫一踏进正厅，便见元梅与哑叔正从后头走了出来，陪在他们身边的，还有拎着一只蓝色包袱的丫头桂岫。
「哑叔，梅儿。」杜乘风礼貌地朝两位行注目礼。
「你还真准时，说午时就是午时。」今天的元梅，气色比前两天好了许多，略施薄粉的她，看得出已挥去前两天的阴霾，不再那样闷闷不乐，无所适从了。
「这件事一天不解决，我就一天良心不安，当初要是坚决反对他们合伙，也就不会牵连到这么多的人了。」杜乘风眉头深锁，看得出来他对这件事情，自责甚深。
「事过境迁，就别再提了，能亡羊补牢，拿回多少就算多少吧!」她一直以竹波率先前往苗疆，将她的讯息传达给宗千鹤一事，深具信心，她不希望再让杜乘风看到她心神恍惚，心摇如悬旌的样子了。
「你放心，这两天我查过了，这些下游批发商，全是由苗王宗千鹤所管辖，会集体将货品在同一时间内退回，并且以相同的理由中止合约，肯定是有其阴谋存在，我相信只要我们找到宗千鹤，不难找不出答案来的。」杜乘风越说越细，本来心情稍稍平复的元梅，则又开始心神不宁起来。
哑叔走过去拍了拍元悔的肩，为她注入了不少信心，接着将目光看向杜乘风，并朝他比了个手势，要杜乘风一路上可要好好照顾元梅，要平安地带他离开，也要平安地将她给带回来。
「哑叔，你放心好了，事情一办完，我们很快就会回来的。」
为了不想耽误行程，两人不再流连忘返，余园所有的奴仆下人们，一同送元悔送到大门口，不少人都含泪挥手，舍不得元梅的离去。
这回到苗疆的心情，和上回去的心情截然不同，只怕事情要是真的东窗事发而难以弥补，她哪里还有脸再踏进余园大门。
随着马蹄声哒哒作响，那些挥手的熟悉身影，渐渐隐没在街道尽头，她不禁扪心想着，是不是自个儿的个性太倔了，要是好胜心没那么强，没有必要非赌赢那口气的话，今天事情就不会演变到这样的局面了。
当她不自觉地叹了一口气时，一双温热的大掌适时握住了她，她心一惊，杜乘风顺势将她拉进怀里，柔顺地轻抚她一头如乌绢般的秀发，两人在漫长的旅程中，并没有过多的言语，或许，在冥冥之中，他已知道许多事，而他也知道，在这个时候，无声要此有声好。
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经过十天的时间，在杜乘风的既定路程下，两人一路从苏州、经过安徽铜陵、安庆，再转过赣、湘两省，于端午前三日，正式进入贵州省境。
车子一经过苗岭，来到名为麻江的小镇，此处四面环山、风光秀丽，到处都是流水淙淙的低矮河床，远处还可见到河瀑冲击乱石、水花扑天，宛若银河倒悬奇景，展现出贵州地形婉蜒曲折的多重变化。
这一路风光明媚、鸟啭蝉鸣，气候更是冷热适中、清风徐徐，加上杜乘风在这十来天，完全抱着与元梅游山玩水的心情，对于那场退货风波，可说是只字未提，以避免触及到她的情绪，坏了两人的雅兴。
而在元梅的心里头，则认为杜乘风已看穿她的心事，甚至于猜测出她前阵子，偷偷前往苗疆与宗千鹤串通一事。
这样的绘声绘影，让她即使在睡梦中，也会不时地作起恶梦，梦见杜乘风带着三位妹妹和两位长老，一同前来找她兴师问罪……
「杜乘风……」元梅尖叫地坐直起身，额上已布满一片薄汗，唇色几乎接近惨产亡。
「白天让我陪着你还不够，夜里作梦还这样想着我?」
深夜时分，杜乘风绕到元梅房间，想看看她是否睡得安稳，谁知道才刚替她盖了被，轻轻在她额间落下一吻的同时，便见她喃喃呓语，接着，就起身坐起，还大声呼叫着他的名字。
恶梦初醒的她，在如豆般的灯照下，见那张俊俏的脸蛋就在地面前，还坐在她床榻上，连忙将身子往里缩，并提高警觉地闷：「你来我房间做什么?」
「不过是来看你睡得是否安稳，顺便替你盖盖被子而已。」他看她有如惊弓之鸟，像极了做亏心事的偷儿。
「你……你别说得那么好听，你不妨老实说，你是不是已经知道了什么事?」这种压力让她快要喘不过气，她宁可对方有话直说，也不要像个老躲在暗处的鬼影，吓得她成天疑神疑鬼，神经想不衰弱也难。
「梅儿，你想太多了，我什么事都不知道，难不成……你认为我应该知道什么事吗?」他一脸不知其所以然，但习惯性地轻扬嘴角，却让元梅笃定地以为，他根本就是佛口蛇心，存心要着她玩的。
「你什么都不知道?可是从以前到现在，你明明什么事都知道，从我认识你的第一天到现在，我陆元梅有什么事是你不知道的，你说啊你……」她再也受不了他那张虚伪的脸，抡起粉拳，像是鸣冤击鼓，咚咚咚地不断捶向他。
「你做事虽然很谨慎小心，但往往都会沉不住气，要是你这么在意的话，以后我就尽量装胡涂，那总可以了吧?」紧紧握着那双充满爆发力的手腕，他展现出过人的耐心，只希望她的火气能稍降一些。
尽量装胡涂?
「那照你的意思，岂不是……我的每件事情你都知道得一清二楚，在我面前却故意装傻装笨喽?」这也是她最气他的原因。
怪不得以前不管发生什么事，他都会传递给她一种他后知后觉的讯息，等到她以为自己独占鳌头时，却发现他早已捷足先登，让她落得空欢喜的下场。
这样的情形，已经不只一次两次了，她大胆怀疑，这次她偷跑苗疆一事，他应该已经知道了，只是他在装傻，等着再看她一次笑话。
「梅儿，你以为我是神仙吗?还是像个雅贼，一天到晚就偷偷跟在你身边，观察你的一举一动?」他竖起八字眉，难得见他脸上出现无辜表情。
「你没那佛缘当神仙，倒是像个獐头鼠目、鸡鸣狗盗的小贼，老做些见不得光的事。」一对娥眉倒蹙，红润的嘴唇紧紧互抿着。
「就算是当个小贼，也是尽可能地想在暗地里守护着你，不让你受到一丝一毫的伤害呀!」他双眸闪烁，说的倒是中肯切意。
「说话用不着跟我沾糖抹蜜，我已经没有那份感觉了。」
「感觉可以慢慢培养，只要你愿意，咱们很快就能再像从前一样，过着神仙伴侣似的生活。」
「话可别说得那么早，等到我们俩哪天又意见不合了，你是不是又要在大庭众广下，好好地损我一次?」想起当时在众目睽睽之下丢脸失面于一事，对于男人的誓言，再也不敢奢望了。
这个男人做事机深诡谲，在尚未达到目的之前，都会尽可能地百依百顺，等到达到目的之后，又会完全地以自我的主观意识、正人君子的形象，拉拢身旁的人，一起来施压于意见与他相左的人，他就是有这本事，让男人、女人都臣服于他，以他那温顺的笑容，来掩饰内心狡猾多变的一面。
「就因为那一次，你就将我判处死刑?严格说来，我再怎样的不是，也是为了你好，怕你受骗啊!」
「哼，你没那么好心，你只想让杜、陆两家的人知道，你是绝顶聪明，你办事能力奇佳，在两位长辈和众弟妹面前，表现出你大哥的风范，我说的一点也没错吧?」她一语拆穿他的西洋镜，还伸出小腿，试着想把他的身子从床上踢开。「你快回去睡吧，反正我已做好心理准备，别想你的奸计得逞。」
「你又在说什么啊?」他的屁股死粘着床，还向前挪了几寸。
「我在说什么你自己心里有数，用不着我来解释。」与其受他威胁，不如到了苗疆后把话说开，将来腰杆子软一点、态度好一点，跟三位妹妹及两位长老好好赔罪，相信他们不会给她太多责难的。
「梅儿，有时我总觉得你对我的误解太深了。」他大手一伸，不偏不倚地拉住她的手，硬生生地将她从床榻的死角处，拉到正中央来。
「喂，你……你快放手，你别太过份……」两手两脚胡乱交踢交拨，纤纤细腻的四肢，打在硬邦邦的叽肉上，对杜乘风来说，简直跟搔痒没两样。
「梅儿，你再这样大吼大叫，万一吵醒了客栈里的人，让他们一窝蜂地全涌到这儿来，那后果你可得要多想想了，我呢，一个男人家倒是无所谓，你一个黄花大闺女，到时候要嫁人，我看恐怕很困难了。」他说得可是一点也不唬人，这事要传开来，以讹传讹，到时看她要怎么做人。
「我嫁不嫁人跟你一点关系都没有，我就算一辈子当个老姑婆，也不关你的事。」
「你现在不就是快到老姑婆的年纪，唉，三个妹妹都嫁得比你早，我看除了我以外，将来真有人想娶你的话，铁定是冲着余园的财富而来的。」他火上加油，这多少也在提醒着她，女人的青春是不能任意蹉跎的。
「杜乘风，我不嫁总行了吧，我……咳咳……」她玉手一指。「我就算嫁个挑粪养猪的，也不会嫁给你!」
「冷静点，把身子咳坏了，我怎么跟哑叔交代。」
「谁要你去交代了!我的事跟你无关，用不着为了我而跟任何人交代!」越说越是激动，元梅咬着唇，全身因愤怒而不停地发抖。
「好，不交代就不交代，梅儿，只要你答应我，忘记三年前的那件事，让我们尽弃前嫌，重新开始，你要怎样，我全都依你。」为了让她不再活于过去的阴影中，他得要当机立断，将事情做个了结。
「你让我好好想想，但请你先出去可不可以?」她不得不软化，杜乘风缠人、黏人的功力她不是没尝试过。
「不可以，我一定要立刻听到你的答案。」这女人总是不愿表现出屈服的态度，他告诉自己，不能再由着她倔强下去，事情过了就过了，哪有让时光倒转，重来一次的道理。
就在两人僵持不下的时候，宁静无声的环境，却提升了杜乘风对四周的警觉心，他隐约地感应到，有一股杀气正逐渐往梅儿的房间而来。
「你……」
「嘘，别说话!」他行动敏捷地吹熄桌上的油灯，并且在一群黑衣人冲进元梅的房间之前，先行拿起兵器，带着她跳窗离去。
果不其然，一记破门声就在耳后响起，两人迅速绕到马厩牵出一匹快马，就着月色，一路朝向林子而去。
他们怎么想也想不透，在这穷乡僻壤，他们到底是招惹了谁，为什么会有人暗夜想要袭击梅儿，这些人的目的，究竟为何而来?
一连串的疑问不停浮现在他脑海，然而，随着后头不断传来的哒哒马蹄声，杜乘风不敢再多做想象，他策马人林，奔驰在碎石小道上，并且急速往最隐密的林子而去……