茫茫天步，
湖山漠漠，
支里观音香绮罗，
花开嫣然蝶空恋，
行来幽窗冷霜落。
明嘉靖四十二年，岁次癸亥。（公元一五六三年）
夏，江西袁城。
南风熏暖，湖水在遥远的天边潋滟着，如一条白练般若有似无的飘动着。
城外这一头，斜斜坡地，一片竹林，苍苍郁郁，野鸟掠去，叶梢也轻轻的摆荡着。
一匹党黄的马，呼呼两声，尾巴晃几下，旁边立着一个硕长的身影，静得如散掉的魂魄。
他生得英挺俊朗，头戴紫阳巾，身穿白袍，脚踩轻便的蒲鞋，这旅人虽轻装简衣，丝毫不掩他眉宇间那不属于平民庶人的气质。
可惜，他额头、眼里纠结着太多的忧思，像凝聚了许久的痛无处宣泄，残留在体内，如千斤锤般沉重。
达达马蹄声传来，他的浓眉微微扬起，握着短剑的手突然收紧，紧得连腕臂都僵直了。
灰马原是快步前进的，但愈到山顶，离他愈近，就愈听出犹豫。但是，要来的终归要来，要见的也躲不掉。
几根长竹后，灰马出现，马背上的人没有笑容，只是轻跃下来，沉默的看着他。
“找到她了吗?”他低声问，眼里有着深切的期盼。
那人摇摇头，迟疑地叫一声，“子峻……”
“但她当初是随严家回袁城的!”任子峻着急的说。
“她……是有回来过，但……”那人深吸一口气，再狠下心说：“但她已经亡故了。”
“亡故?”子峻彷佛听不懂，青筋猛冒，眼中有着激狂的神色，“是死了吗?谏臣，你是说她……她死了吗?”
郭谏臣不敢看他，仅以哀戚的口吻回答，“听说是去年入冬时，得急症死的，袁城里随便抓一个路人问都知道。”
“不——”子峻如遭电击，脚步踉跄了一下，再仰脸望天，撕心裂肺地长啸起来，“不——不可以!苍天不可以如此无情，苍天不该如此待我，她不能死呀——”
痛极的悲怆，一次又一次回荡，连尖叶都簌簌吟泣，但苍天无言，一样历历碧蓝，白云漠漠地飘过。
“本来我也不信，但他们说新坟都长草了，就在这座竹山过去的几里路。”郭谏臣不忍，又不得不说。
“不可以!不可以!茉儿不可以!”子峻痛苦地重复着，双手掩脸，“为何总要弄得你活我死或我活你死呢?我不信，不信你有坟……”
不信也得信。
坟在山腰，离严家祠堂很远，因是出嫁过的女儿，不受庇佑，只能孤独的、小小的栖在一旁，比一堆土丘大不了多少。
粗陋的石碑上只有几个字——“严氏女鹃之墓”。
多草率!连夫家的姓都没有。既进不了娘家祖祠，又回不到夫家，无人祭拜，岂不成了孤魂野鬼?
那天真娇憨的茉儿，怎受得了这寂寞、这冷清?
子峻双膝跪下，满眼俱是泪及说不出的又悲又恨，只是盯着那个“鹃”字，良久良久不说一句话，心绞痛得无以复加。
郭谏臣不敢劝他，就站在旁边，默默陪伴。
突然，子峻不发一语的趴向前，狂乱地用手挖掘那青草丘。
郭谏臣跑过去，拉住他说：“你在做什么?你疯了吗?”
“我要看看茉儿到底有没有在里面，我不信她会死!”子峻神色狂乱的推开他，回过身继续挖，直挖到满手皆是土。
“我知道你心里哀伤、痛苦，但这会儿不是失去理智的时候……”郭谏臣阻止他的说。
此刻，山径上有个担柴的樵夫走近，郭谏臣忙对他喊道：“借问一下，这座坟葬的是不是严府的千金呀?”
樵夫停下来说：“没错，墓碑上不是写得清清楚楚吗?那天我还负责钉棺和抬棺呢!”
连想否定的借口也没有了!子峻颓然地坐在坟前，一动也不动，觉得天地黯淡无光。
暮色降临，轻雾弥漫在坟间，透露着阴森气息。
郭谏臣说：“我们该下山了，先找间旅店歇脚，两匹马也饿了。”
“你去吧!我想陪茉儿。”子峻头也不回的说。
郭谏臣又劝了他一会儿，见他仍是顽固的死守着茉儿的坟，只有长叹一声，摇着头自己先下山去。
当夜，坟茔中闪耀着飘忽的鬼火，聚聚散散的，但都离子峻远远的，他一走近!它们就往后退。
难道是茉儿恨他，连化成鬼也不愿见他一面?
天亮后，郭谏臣带着食物和香烛祭品上山，只见子峻头巾已散，头发被散满脸!是从未有过的落魄憔悴。
“人死不能复生，你节哀吧!”郭谏臣又劝道：“拜也拜过了，你的心意已到，别忘了，我们还有任务在身。”
“我还要陪陪茉儿。”子峻的两眼中布满红丝。
第二夜，鬼火离子峻更远了，缥缈得难以捕捉。
茉儿一定是有怨的，所以，离魂半载，连到梦里告诉他一声都不肯。那记忆中不展的眉、忧郁的眼，在在翻扰他的心呀!
第三天，郭谏臣来了，却是眼角青肿，头上里着伤布，脸色极差。
“怎么了?”已生胡碴的子峻问。
“严府太过分了，我执公文求见，他们盖房子的工匠竟然拿瓦砾丢我!而严家总管不但不管束，还耻笑我。以一个待罪之家，他们太嚣张、太目中无朝廷了!”郭谏臣忿忿地说。
“这么说，传言是真的罗?严世蕃去年流放充军，没到充军地，反而自己偷偷跑回袁城?”子峻咬着牙说：“如此欺君，他们难道不怕凌迟之罪吗?”
“不仅不怕，还大兴土木、四处欺压乡里呢!!去年皇上没抄严家，所以，他们仍在享用贪污来的钱。据城里的百姓说，严府还常有可疑的江湖人物来往；而且，严嵩又给皇上进什么各宗秘法，希望皇上念旧情，召他回京。”郭谏臣又加一句，“严家已经放话，一回京，必取我们徐阶大人的头!”
子峻耻为严家女婿，更不把严世蕃当岳父，所以直接说：“这事不可不防!你要快点将此事报到北京的御史那儿，请徐合老以当今首辅之名，迅速行动，免得严嵩、严世蕃父子再有祸国殃民之举。”
“那你呢?”郭谏臣问。
“我在这儿陪茉儿。”子峻淡淡的说。
郭谏臣瞪大眼说：“三天了呀!你这样餐风宿露的，不死也去了半条命!”
“我顾不了那么多!天下之大，此刻我就只想待在这小山坡上，哪儿都不去。”子峻温柔地抚摸着碑上的字回答。
“既是痴情如此，生前又何必休掉她?既休掉，死后又何必挂念?”郭谏臣忍不住要用话激他。
子峻的手像被烫到般立刻缩了回来，呢喃着说：“休妻和挂念，都身不由己呀……”
天边隆隆的几声雷响，一大片阴霾罩顶，水气浓浓地沁入心底。
“要下雨了。”郭谏臣看看天空说。
“你快走吧!免得宿不着店。”子峻催促道。
该说的都说了、该做的也做了，郭谏臣但觉无可奈何，只好留下黧黄马，自己骑走灰马，往府州去报告这项重要的消息。
一阵野风哗哗地狂飙，雨啪啪地落下。郭谏臣回过头，在漫漫的雨丝中，子峻仍静止如一块石头，连风雨都不回避。
他真要当个守墓的痴汉吗?
一会儿，在淅淅沥沥的雨丝中，有苍凉的歌声传来，字字血泪——
“茫茫天步，湖山漠漠，云里观音香绮罗……”
只有这三句，后面再也听不真切。
但郭谏臣已经忆起，北京有一年建醮时，选出所谓的“三大观音”，曾为一时盛事。
其中为首的“云里观音”，就是严嵩的孙女儿严鹃。据说，严鹃生得清灵秀丽，貌若天仙。
她后来成为任子峻的妻子，却也是两人不幸的开始。
那首“天步曲”，以子峻目前的悲痛心情唱来，更令人听了心酸不已。
雨继续下着，苇草苍苍、江天莽莽，入夜仍不停歇。
子峻披着郭谏臣坚持要留下的毡毯，就这样默默地守着。或许茉儿不会领情，但他真心想陪她，陪她晨昏，陪她直到能割舍为止。
或许是太迟了……如此一个雨天，多像三年前他们初遇的秋天那熟悉的味道，而茉儿的笑靥如花……
只是，年华岁月从不为人而留，即使想留，也留不住那笑呀!
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嘉靖三十九年，岁次庚申。
秋，浙江杭州，城西“洛园”。
今日阳光甚好，严茉儿在回廊下喂鹦鹉“阿奴”。
“阿奴”浑身的色彩都很鲜艳，绿的似翡翠、红的似玛瑙，在廊檐下乱飞时，特别好看。
茉儿孩子气重，所以爱逗“阿奴”，有时一大早起来，衫子都还没扣好、鞋也来不及穿，就跑出来找“阿奴”玩。
她喂“阿奴”时，也老是捣蛋，一口在东、一口在西，常气得“阿奴”猛拍翅膀，嘴里呱嘎呱嘎的叫着一堆听不懂的句子。
“哇!它说倭话、它说倭话了!”茉儿兴奋地拍着手，黑白分明的眸子问着晶亮的光彩。
据说，这“阿奴”是在倭寇被击截的船上找到的，就凭着它的嗓门，在船将沉之前拾回了一条小命。
茉儿的姊姊严莺去拜望胡总督府时，看了喜欢，总督夫人便差小厮送来，成了他们“洛园”里的热闹风景。
“我真希望知道它在说什么!”茉儿终于把食物丢给它，“如果它能说汉语，就能告诉我，它在海上看过哪些东西，海大不大?有没有尽头?是不是有蓬莱仙岛?说不定它看过神仙哩!”
“小姐，你别想太多了。”自幼就跟着她的贴身丫环小青边忙着替她扣衣边说：“那只鹦鹉的话一定不能听，和那些可怕的海贼在一起，见的都是杀人放火的事。如果‘阿奴’能拿刀，早就砍过来了!”
“瞧!你还说我想太多了，你想的可比我还荒唐。‘阿奴’会拿刀?笑死我了!”茉儿抚着心口笑说。
院子里正在搬一盆菊花的管事嬷嬷，听了两个年轻姑娘的对话，忍不住说：“小姐，别不信喔!我们初始时都很怕这只倭鹦鹉呢!因为大家都被那些海贼给吓坏了!我还记得前几年的日子，最怕半夜海螺哨响，也怕来不及逃命!那时，有的整村被杀，甚至连婴儿和孕妇都不放过……”
“嘘~~你说这些干嘛?”小青以眼神阻止管事嬷嬷。
茉儿不但摇头表示没关系，还柔声问：“你们现在平安了吗?应该没有倭寇为患了吧?”
“感谢老天，自从海贼头目死了以后，杭州、宁波就没乱事，老百姓都能一睡到天亮了!”管事嬷嬷两眼一溜转，又说：“不!我说错了，谢老天爷没用，应该谢的是京师里的严大人，还有袁大人、胡大人，他们都是我们救命的青天大老爷呀!”
严大人指的是严嵩，茉儿的爷爷，为朝中首辅，一人之下、万人之上，掌管朝政二十年。袁大人则是袁应枢，茉儿的姊夫，被派到江南管财政、军量，现在的“洛园”就是他的官邸。
至于胡宗宪大人，则是闽浙总督，围剿倭寇的首脑人物，不过，他遇到严家人，仍是必恭必敬，自称“门生”。
管事嬷嬷脑筋动得更快，继续说：“瞧!小姐多有福气，能够生为严家人，是几世修来的，保你能长命百岁、富贵万万代!”
茉儿忍不住掩嘴笑了出来，命令小青说：“这嬷嬷嘴更甜，赏她一点银子吧!”
管事嬷嬷放好菊花盆，拿了赏钱后，就欢欢喜喜地走了。
“哼!”小青朝那妇人的背影扮个鬼脸，嘀咕道：“还真给她捞到了，耍点嘴皮子就有银子，以为我们小姐好哄吗?没见识!”
“小青，别这样嘛!反正，嬷嬷说得高兴，我们也听得开心，又何必小心眼呢?”
茉儿就是这脾气，自幼锦衣玉食，生活中少有缺憾，虽说骄宠一些，却也天真单纯，很多事轮不到她计较，面对人生大事，就老习惯往光明的一面看。
她是严世蕃最小的女儿，和哥哥姊姊们差了一大截年岁，取名叫“鹃”，但大家仍习惯喊她的小名茉儿。
茉儿出生没多久，母亲便过世了，众人怜她自小无母，也就更疼爱她，将她围护在金屋银室中，用绫罗绸缎层层包围住，替她筑造出一个无风无雨的天地。
她完全不懂外面世界的尔虞我诈，更不知道严府的男人在朝廷上排除异己的作风，以及他们长期为卫道者所弹劾批评，形容他们是邪佞奸臣当道。
在她的眼里，严嵩是喜爱排场的老人，写了一手好文章，一心忠于皇帝，虽然有点喜怒无常，但不失为一个好爷爷。
父亲严世蕃个性豪爽不羁，或许有些骄奢霸道，又喜欢蓄养姬妾，但他对茉儿向来有求必应，极为慷慨，是一个将她捧在掌心中的好父亲。
照理说，她应该是严家几个子孙中最容易被宠坏的，但她断了奶后，就跟在长年吃斋念佛的祖母身旁，生活清清静静的，反而没有沾到兄姊们的骄奢之气。
年龄的差距及祖母的扶养，像是两层防护网，使她不像趾高气扬的严家人。
这回南到杭州，是茉儿第一次出远门，还是趁姊夫赴京述职，要返回任所，她硬吵着跟来玩的。
祖母欧阳氏原本不放心，但想想，茉儿明年就要找婆家了，做媳妇不比女儿自由，也就让她随姊姊下江南了。
江南的风景真好，千红万紫的花不说、细雨纷飞的景不说，光是纵横交错的水道，穿过大户、绕入小宅，映着朱门瓦廊和天光云影，多迷人呀!
她尤其爱坐名为“水上飞”的快舟，听船夫唱和，余音随水萦绕，悠悠荡荡的，可惜姊姊嫌累，又嫌那些村夫愚妇讨人厌，坏了她的兴致，不肯再去第二次。
可茉儿老觉得瓦屋中的百姓很快活，男耕女织、自由自在的，爱天南地北如何高谈阔论都没人管；不像她，北京又来催促归期，进了那深宅大院、高高的围墙，一关又不见日月。
她叹口气，不想让自己闷，只好又去逗那可怜的鹦鹉。
它那怪腔怪调的一连串倭语，又把她给惹笑了。
“小姐既然喜欢，不如就跟大小姐要了吧!咱们带它回北京，那可新鲜了。”小青边替她梳着小髻边说。
“这是个好主意。”茉儿想想，又说：“不行!北京的人是闻倭色变，爷爷也烦了好些年，再听到倭语，恐怕气血会升高，还是别带‘阿奴’回去吓人吧!”
主婢雨人正说着，突然屋内傅来器物摔破的声音。
小青放下梳子，急匆匆的跑进去，只见装了一半的箱笼之间散碎着由南海来的紫水晶，一个十来岁的小婢女已跪在地上直发抖。
“她要死了呀?”小青一巴掌就打过去，斥骂道：“送紫水晶可是无价之宝，专程要送进京给皇上养气用的，你瞎了眼、烂了舌也不该将它打碎，你就是有十条命也不够赔!”
茉儿瞪了小青一眼，示意不许她再动粗，但面对这凌乱埸面，自己一时也着慌了。
垂廉帘动，袁府的总管太太走进来，看到毁掉的紫水晶，顿时脸色大变。
茉儿立刻转过身说：“瞧!真糟糕，我笨手笨脚的，竟摔坏这宝贝，把丫头们都吓哭了。”
“小姐……”小青皱紧眉头叫嚷着。
“都是我的错，我自会想办法，千万别罚人。”茉儿冷静地继续说，她可不愿那小女孩被打个半死或半残。
总管太太虽然心有怀疑，但茉儿已如此说，她也不好再追究，只能催促丫头们赶紧收拾紫水晶，再对茉儿说：“夫人请小姐过去，好象有要繁事交代呢!”
“现在吗?”茉儿问。
“没错。”总管太太说。
可她头发没梳齐，衣服也没穿完啊!无奈中，她只好匆匆忙忙地在菱花镜前快速的整好衣装，带着一张红扑扑、青春又姣美的脸庞往拱口走去。
身后，又傅来“阿奴”的倭语，无无听来，茉儿隐时抓住了四个音，似乎是“杀又拉拉”。
这是倭寇杀人的用词吗?
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茉儿由自己的小院子出来，秋风送来一阵阵桂花香，在穿过九曲桥时，追来的小青又给她罩了一件及膝的比甲，怕她着凉。
“我没那么弱不禁风。”茉儿笑笑说。
来到一个更大的拱门，面对的是极大的院落，水池里布满珍贵的奇花奇石，她踏下石阶，竟没个招呼的人过来，原来他们全躲在廊底角落。
“又吵了吗?”茉儿问。
丫环们点点头，连大气都不敢吭一下。
茉儿又移几步，踩着内院的石板往前走。
姊姊严莺的怒骂隐约传来，“你自己没出息，还敢给我罪受?瞧你年初回京城，给我爷爷、父亲的是什么礼啊?想我表哥总督广东时，拿了多少好处?亏我爹还给你找了这财税肥缺，你做不好，竟怪到我头上来?”
“这……江南和广东又不一样。江南虽富庶，但乡绅士人也一个比一个厉害，松江府又特别蛮横……”袁应枢的气势明显的弱了许多。
“再厉害，也敌不过我大宰相爷爷；再蛮横，也凶不过我小宰相父亲吧?”严莺以更大的嗓门吼道。
“我只不过是想调职，像……到我们的老地盘江西，总比较有人脉，不是吗?”袁应枢更小声的说。
“愚蠢!江西哪里比得上渔米之乡江南呢?多少人求都求不来，你竟要放弃?真……真气死我了!”
接着，一阵“匡啷”摔破东西的巨响传来，让茉儿吓了一大跳。
人还没回过神，就见袁应枢极其狼狈地出来，衣服和纱帽都歪掉了。
“袁应枢，你的名字就是道地的‘原应输’，输得连我都倒霉了!”严莺又由屋里追出更恶毒的话。
袁应枢没看见躲在一旁的茉儿，只是捏着拳头，低低的、又恶狠狠的说：“这婆娘，欺人太甚!哪一天我要是有办法了，一定第一个休掉你，你就祈求严家没有倒的时候!”
这段话传不到严莺的耳中，但茉儿却听得一清二楚，不由得愣住了。
这一路行来，茉儿不得不承认，姊姊的气焰是太盛了些，凭她是当朝首辅的女儿，在袁家作威作福，不但公婆姑叔退避三舍，连奴仆们都动辄得咎，不敢张声。不过，姊姊的下嫁，也为袁家带来财富和官运，所以，没有人敢埋怨，唯一诟病的是，姊姊入袁家门七年，只生了一个女儿，在没有子嗣的情况下，也不允许姊夫纳妾，这一直是府内最大的争端。
茉儿不太懂这些，也很少去思考，她的生活就是琴棋书画，和一般闺中女儿没啥两样。若说有特别，就是多了一些奇珍异宝，多了一些山珍海味，还有偶尔入宫去为皇上、皇后扮扮观音罢了。
直到这趟江南行，她才明白严家女儿的气势，她们嫁哪家，哪家就旺，也难怪严家每日高朋满座，有那么多人想来攀亲带戚，甚至连她那些庶出或旁支的姊妹们的求亲名单，都排排一大串，几乎让媒人们踏破了门槛。
至于如何“旺”法，她则没概念。一些贿赂、安插、秽乱、欺上瞒下的字眼，都不曾出现在她脑海里。
在她观念中，爷爷是一朝宰相，自然有权指派全国各地的官员；而血浓于水，首先照顾自家人也是人之常情。总之，耳濡目染之下，姊夫的贪污关说，茉儿不觉得奇怪，还以为天下人都如此呢!
只是“旺”夫家，就非得吵得天翻地覆吗?看来，姊夫并不感激呢!
“外面死人啦!也不会来收拾一下?”严莺又开始吼了。
奴仆们慌慌张张的进去，茉儿也随之在后。
屋内破的是一只官窑花瓶，它砸到墙上，也顺势打下一把骨董丝绢团扇。
严莺愣愣地看着那扇子对妹妹说：“那花瓶我不心疼，反正爷爷入宫，总会赏一些，可惜的是这团扇，上面还有苏东坡的墨迹呢!”
茉儿接过来，看着裂痕说：“我可以试着修修看，苏学士的字我学过，打混一下大概没问题。”
“你呀!就老喜欢这些诗呀词的，听小青说，你还以‘阿奴’为题，写了篇‘鹦鹉赋’?”严莺的心情已稍稍平静。
“好玩嘛!”茉儿说。
“光拿诗词去嫁人是不够的!”严莺忍不住又叨念道：“尤其是我们严家的女儿，多少人想利用，连丈夫也不例外，若学不会保护自己，说不定会连皮带骨的被人啃光光，因为，人心是贪得无厌的，不是欺人，就是被人欺……”
她说到一半，发现茉儿的脸正贴近团扇，专注地研究起墨迹来，根本没听进她的话，弄得她是又好气、又好笑。
望着正值青春少艾的小幺妹，想想为人妇的这些年，严莺不禁摸摸她的发辫说：“茉儿，你知道你明年选婿，不但是严府的一件大事，还可能会惊动整个京城吗?”
茉儿终究是个女孩儿家，一提起亲事，就觉得很不自在。
“你那年扮‘云里观音’，早就艳名远播，这些年，奶奶早收了一迭名册，有哪个尚书学士的公子是你中意的呢?”
“我才不晓得什么名册呢!”茉儿对此不甚有兴趣。
“爷爷说了，有些求亲帖看都不必看，他现在最想与之结亲的是同在内阁的徐阶。明年会试的主考就是徐大人，考中的人就是他的‘门生’，所以，你要嫁，就嫁给明年的新科状元，将来荣华富贵一样都跑不掉。”严莺说。
“姊，你在说笑啊?状元哪能说嫁就嫁的呢?若是人家已有妻室呢?”茉儿
“有妻子就休离呀!天底下有什么比娶首辅的女儿更荣耀的事呢?”严莺骄傲的回答。
茉儿张大了嘴，久久才说：“那……那不成了包公传里的陈世美吗?那种遗弃糟糠之妻的负心汉，我才不要!”
“我就说你书看太多了，人都看傻了。”严莺摇摇头说：“你放心，你的状元郎不会有妻子的。爷爷说，只有我们家茉儿喜欢的人，才能中状元哩!”
“怪了，我又不是皇上，不掌殿试、不看卷子，状元又与我何干?”茉儿反驳道。
“这其中的奥妙，到时你就会明白了。”严莺话中有话地说：“你以为凭你姊夫那点文才，能轻易就列名探花吗?还不是因为我选中他。哼!!没想到是中看不中用!”
茉儿颇厌烦这话题，忙说：“对了，姊姊急急的找我来，不是有事情要交代吗?”
严莺这才想起任务，忙带她走到里间的小室，浓浓的脂粉香陡地传来，层层隔架间放些剔红小屉，都颇为精致。
严莺拿出其中一个，按开金锁，在黄绸的衬布中，有个尺长微弯的东西，形似牛角，质地像枯木，又像石头，看不出有什么特别的珍贵处。
“这是东海上一种巨蟒的头角，千年难得。”严莺仔细解释，“我们也叫它吸毒石，凡是身上有恶疮伤口或瘀青脓血的，一碰，它就会紧紧地吸附着，直到毒尽了才落下。然后，再将它放在新鲜奶中，可以反复使用。”
“你要我带回北京吗?”茉儿问。
“不但要带回北京，还要呈献给皇上。星上喜爱服丹药，听说常中毒流血，爷爷若献上这宝物，皇上一定会很开心。”严莺谨慎的交代，“这是你姊夫缉查走私时由枭匪船上寻到的，机会可遇而不可求。”
“这么贵重的东西，怎么会叫我带呢?我身边也不过是小青和几个随从，万一弄丢了，我可担待不起。”茉儿紧张的说。
“放心，严武已经从北京赶来，另外，我还加了几名卫士跟着，不必你操心。”严莺把小屉重新放入一个密盒中。
严武是严府的家仆，已做了几代，小青便是他的女儿。
“唉!既然那么慎重其事，为什么不让胡总督送呢?他可以派出一大队兵马呢!”茉儿不喜欢这种额外的差事。
“你呀!怎么看都不像咱们严家的人，没一点心机!”严莺瞪她一眼，“如果由胡宗宪送，到时他会直接献进宫去，不透过严家，功劳不就全变成他的了?”
“功劳是谁的又如何呢?只要皇上真的用得着，能让他健康长寿，就是万民的福气呀，”茉儿天真的说。
严莺这回是大大的摇头，拉着妹妹的手说：“茉儿，奶奶实在是将你保护得太好了，但总要有人告诉你真相。今日的皇上，天天拜神求道，爷爷能得宠信，全仗他能写祝祷的‘青词’，四处求祥瑞物，甚至陪皇上吃丹药，没有一刻不战战兢兢。这二十多年来，多少人嫉妒严家，不择手段地打击，千方百计的想取而代之，要不是爷爷谨慎机警，严家早就被抄好几次家了!”
“可胡总督对咱们严家这么好，又这么敬重爷爷，他该不会对严家不利吧?”茉儿说。
“那都是假的!”严莺说：“政治场上没有朋友，只有利害相关。今天你得势了，众人巴结；明天失势了，众人落井下石，其残酷有时比血流沙场更可怕，所以，每走一步都要小心，人人都是敌人，凡事要先下手为强。”
“我讨厌残酷和流血，但愿我永远碰不到政治这种东西。”茉儿下结论的说。
严莺原本想说，身为严家人，事事由不得自己，男孩自幼要在官场上酬酢，女人要结政治婚姻，但看妹妹可爱的面容，反正明年她就会发现未来的命运，不如再让她多快活一阵子吧!
走到外厅，仆人已清理完毕，茉儿的目光被一座小观音像吸引去。
“对了!你们当初那三大观音，雾里和风里都到哪里去了?”严莺喝着丫环端上的茶，闲闲地问。
“雾里的父亲，听说是携家带眷，告老还乡了，风里的父亲则是外调，还不曾有返京的消息。三年，我挺想念她们的。”茉儿有些落寞的说。
姊妹俩又聊一会紫姑卜卦之事，接着，奶妈抱来严莺四岁大的女儿，大家用了午膳后，才各自去休息。
茉儿不想午睡，整个人斜倚在栏杆上，手有一下、没一下的拔着黄色的菊花瓣。
她虽不爱听姊姊说那些话，但婚姻是每个女孩儿家的心事，怎会不荣怀呢?
只是，她未来的丈夫，真像姊姊说的，要由殿试一甲的士子中挑选吗?如果那些状元、榜眼和探花都长得又老又丑呢?
当然是要拒绝啦!
可是，如袁姊夫这样一表人才，却又唯唯诺诺、缺少风骨的，她也觉得乏味。
再想想两个不学无术，有着纨挎子弟行径的哥哥，更是不能嫁。那……自己到底期盼着什么样的归宿呢?
突然，她的脑海中浮现出曾偷偷看过的“西厢记”，想起那风流潇洒又勇于退敌的张君瑞，假使真有这样一个多情人，她或许也会如崔莺莺般的以身相许吧……
去!茉儿的脸蓦地红了起来，为自己心里那不成形的影子而羞恼不已，她真不该读那种坊间艳书的，竟徒添了邪心。
身后，那方闭眼打盹的“阿奴”，倏地飞跳两下，猛地吓走了茉儿的怯怯情思。
“喂!你作梦了吗?是好梦还是噩梦?你记起蓝蓝的大海和那扬着火把的黑夜，对不对?”她凑近鹦鹉“阿奴”说：“唉!我不能再胡思乱想了，应该在离开前快点把‘鹦鹉赋’写完，免得又成了一椿虎头蛇尾的公案了。”
“阿奴”尖嘴一扬，彷佛在回她的话，“阿你的头!”
杀又拉拉?阿你的头?都没有一句好话。
茉儿忍不住用小竹棒打它一下，“倭鹦鹉就是倭鹦鹉，满脑子只懂杀人，再不学汉语，就没有人喜欢你啦!”
“阿奴”抗议般地乱飞，嘴里重复的仍是那两句话，像在努力解释什么，语调竟有些伤心。
茉儿笑得更厉害了，等“阿奴”生气不理她时，她才回到书桌前，拿起小青备好的毛笔继续写“鹦鹉赋”——
南海碧绿，霞映珊瑚，幻化异鸟，名为阿奴……