一望无际的沙漠。
尘土飞扬，漫天黄烟下，矗立着几座炼油塔，工人顶着烈日工作，挥汗如雨，为了提振精神，偶尔会彼此开黄腔，说着不入流的笑话。
季石磊坐在一顶帐篷下，周遭朗朗笑语不断，他却置若罔闻，眼睛专注地盯着笔记型电脑萤幕。从外表上看，西装笔挺的他似乎有些鹤立鸡群，与往往满身脏污的工人们相比，显得太干净，太有品味，太难以相处。
简而言之，就是惹人厌。
半年前，他初次率领一组从美国来的菁英团队加入这家石油公司时，招来的便是公司员工异样的眼光，无论白领或蓝领，办公室里或办公室外，他们都不受欢迎，处处招嫌。
就连公司的中阶主管们也私下非议，不明白为何高层坚持从美国请来这群管理顾问，而且一个比一个年轻。
“呿！这些毛头小子懂什么？老子在钻油井的时候，他们还在哇哇大哭地找妈妈的奶头呢！”
但就是在这样充满敌意的环境下，季石磊再度创造了奇迹，在短短六个月内，对这家老旧的石油公司实行了全面性的企业流程改造（BPR），从电脑系统的导入，到简化不必要的工作程序，整整削减了将近百分之四十的营运成本，救回百分之七十无端被浪费的原油。
实力证明一切，当成果逐渐展现时，非议的音量自然降低了，盛怒的咆哮不再，顶多是几句喃喃的抱怨。
而员工们也发现，季石磊跟他的团队都是些非人哉的工作狂，为了解决一个作业上的盲点，不仅可以连续开十几个小时的马拉松会议，通宵不睡的能力更是“基本配备”。
在如此过度使用下，脑子还能正常运作吗？
众人很怀疑，但偏偏他们还真能保持清醒，尤其是季石磊。一个员工曾偷偷计算过，在每天只睡两个小时的情况下，他可以写出一套完美的程式，将它导入系统，教会大家运用，讲解的时候逻辑清晰，条理分明。
真神人也！
众人咋舌之余，不觉也对这群年轻的管理顾问升起几分敬意，某个周末，总经理夫人生日，他们更惊觉原来这些工作机器也懂得何谓狂欢，拚起酒来气魄不输当地男子，跳舞跳很疯，耍宝的时候逗得所有人呵呵大笑。
其实不难相处嘛！
从此以后，大伙儿不再排挤季石磊的工作团队，更乐意配合他们提出的改造计划，因为削减成本等于增加盈余，而公司赚的钱愈多，表示能分给股东跟员工的红利也愈多，人人有奖，谁也不落空。
“哟，我说Stone老兄。”一个资深工头特意走过来，拍了拍季石磊的肩膀。“听说你们下礼拜就要回美国了，是真的吗？”
“是啊。”季石磊扬起头。“这边的工作已经告一段落，这几天我们会再做最后测试，如果没问题，就会离开了。”
“既然这样，大伙儿说要给你们开欢送会，怎么，参不参加？”
“欢送会？”季石磊讶异，眼见一个个经过的工人都对他咧开热情的笑容，不禁也微微一笑。“好啊，那就谢谢你们了。”
“我们会邀请一些妞儿来。”工头神秘地眨眨眼。“说实在的，你们在这里待半年，应该很寂寞难耐吧？听说其他人放假的时候还会到酒吧喝喝酒、把把妹，而你唯一的娱乐就只是睡觉，不觉得很无聊吗？年轻人这样不行，精力压抑太久了，不发泄出来很不健康。”
意思就是要他跟女人一起“做运动”吧？
季石磊自嘲地扯唇，正想婉谢工头的好意时，另一道清朗的嗓音扬起。
“我看你们不必麻烦了，你们介绍的那些妞儿，Stone肯定看不上眼啦！”
“大老板！”工头看清来人是谁，惊骇地脱帽行礼。“不好意思，我先回去工作了。”
“干么那么紧张啊？”被工头敬称为大老板的男子望着属下仓皇离去的背影，无奈地蹙眉。
“你要他怎么不紧张？”季石磊好笑。“你是这家公司的大股东，又是出身高贵的王子，他见到你，没有鞠躬叩首就不错了。”
“王子又怎样？王子也是人啊！而且你也知道，我们这个国家，王子特别多。”穆罕默德王子耸耸肩。
他的全名很长，但他只喜欢人家叫他“穆罕默德”，因为他非常崇仰这名回教先知，并且自恋地认为自己肯定拥有先知的血脉。
“怎么有空到这里来？”季石磊打量王子，他穿着一袭很显眼的白西装，结着颜色花俏的领带，脸上更挂着一副骚包的墨镜，与这艳阳高照的沙漠百分百地格格不入。“我记得你说过，你讨厌来工厂。”
“你以为我爱来吗？”王子潇洒地推推墨镜。“我是专程来找你的，Stone。”
“有何指教？”
“这个，是我们王室舞会的邀请函。”王子递出请帖，最高级的纸质，烫金边，还镶着几颗碎钻──不愧是阿拉伯王室的手笔。
季石磊接过，默默地在心底吹了声口哨。“时间是什么时候？”
“明天晚上。”
“明天？可我们现在正忙着做最后测试，我可能没空──”
“唉，就休息一个晚上会怎样？”王子打断他。“我就不懂了，你这样没日没夜地工作，到底是为什么？”
为什么……是啊，他究竟为何如此拚命？
仔细想想，自从十年前离开台湾到美国后，他似乎不曾真正休息过，身不闲，心也难闲。
胸口沉沉地压抑着什么，他摇摇头，逐去那不知名的阴郁，强迫自己微笑。“别忘了，我可是在为你的公司卖命，你应该感激才对。”
“就因为是我的公司，我才有资格要求你放假啊！”王子嘻嘻笑。“我知道你不喜欢这些繁文缛节，不过我一年也只过一次生日，你一定要赏脸。”
“是你生日？”
“没错，不过重点还不是我生日，重点是我会在舞会上选妃。”
“选妃？”季石磊古怪地扬眉。“你不是已经有三个妃子了？”
“所以说，我今年都满三十岁了，也是时候娶第四个老婆了啊！”王子说得很理所当然。
三十岁，第四个老婆。季石磊莞尔，在脑内玩味这其中是否真有任何相关性。
“我可以看出来你心里在想什么。”王子眯起眼，翘起一根手指不以为然地摇了摇。“Stone，我们中东人跟你们美国人是不一样的，娶四个老婆是很平常的事，而且我是王子啊，又不是养不起。”
“我不是美国人，正确来说，我是台湾人。”季石磊更正。
“对喔，台湾，我之前听你提起过。”王子心生向往。“你说台湾风景很美，姑娘很漂亮。”
“你想来台湾玩吗？我过阵子就要回去了。”
“你要回台湾？”王子眼神兴奋地闪亮。“回去找台湾姑娘吗？你年纪比我大，却连个女朋友也没有，也该是选妃的时候了，这样吧，我去那边帮你办一场舞会──”
“不用了。”季石磊连忙阻止王子的大发善心。“我不是王子，不需要选妃，而且我们台湾人也不流行在舞会上找老婆。”
“那多可惜！”王子懊恼地撇嘴。“舞会可是最能见到漂亮美眉的场合啊！”
“但不一定能找到真爱。”
“真爱？你是说像我那个跑到俄罗斯餐厅吃饭，结果把人家女服务生给娶回来的堂兄吗？嗯，没错，那样也挺浪漫的。”
“是很浪漫。”季石磊同意。不过严格说来，他并不是那意思，但他想王子不会在乎其中微妙的分别。
“所以Stone，你是打算回台湾找真爱吗？”王子好奇地猜测。
季石磊一凛，怔然无语。
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他回台湾，是为了寻找真爱吗？
季石磊接过一杯服务生递来的法国红酒，独自倚在落地窗边，静静啜饮。
这场王子的庆生舞会，办在世界驰名的帆船饭店，灯红酒绿，极尽奢华，贵客们个个卸下面具，纵情狂欢，昂贵的地毯上，处处可见砸碎的水晶杯盘。
似乎每个人都情绪沸腾了，就连翘首盼望着王子能选中自己的美女们也持不住端庄，纤足随着音乐点着节拍，狂野地起舞。
只有季石磊，照例是唯一的异类，冷静得不像存在这星球上的人，他敛眸沉思，想的是遥远的家乡。
以及那个曾与他私订终身的少女。
织心。
不晓得她怎样了？是否，已经忘了他？
刚离开台湾的时候，他经常写信给她，她从来不回，好不容易捎来一封，却是将他送的定情戒指退还给他，要他别再打扰她，因为她已经移情别恋，有了新男友。
他接到信，顿时慌了，急如星火地赶回台湾，她怎么也不肯与他见面，后来可能是知道他在她家门外淋了一夜雨，才勉强接他的电话──
“我们分手吧！”她开门见山，就撂下这么一句，砍得他心头血流不止。
“就因为我去美国工作，不听你的话，你就要这样惩罚我吗”他嘶哑地咆哮。
她默然不语。
“艾织心，你说过要嫁给我的！我们说好了要结婚──”
“我不嫁了，我要跟你分手。”她无情地撂话。
他抓狂了。“你就非这么任性不可吗？好，你赢了，我认输！我留在台湾，不去美国可以了吗？”
“你不用勉强。”她嗓音仍清冷，话锋依旧犀利伤人。“就算你留下，我也不会改变心意。”
“你这是在跟我赌气吗？织心。”他心痛难抑。“我都已经答应你要留在台湾了，还不行吗？”她还要他怎样做？她希望他像条狗，一辈子跟在她身边团团转，他认了，这还不够吗？她要怎样才肯放过他？
“总之我决定的事，就不会再更改。”她涩涩地声明。“我不跟你多说了，你自己……多保重。”
电话断线，断了他与她的联系，也断了他最后的希望。
他知道，他的初恋结束了，而他怀疑，自己是否还能够如此刻骨铭心地去爱一个人，爱到愿意为她舍弃男人的尊严，她却不屑一顾。
除了她，他还能再爱上谁吗？
季石磊苦涩地抿唇，拉回迷蒙的思绪。
经过十年努力不懈的奋斗，他总算事业有成，可却失去了最初或许也是最珍贵的爱情。
值得吗？
“……Stone，你不跳舞吗？”王子发现孤寂的他，尝试将他拉入人群里。
“不了。”他摇头。今天的他，没心情跳舞。“怎么？你有看上哪个漂亮美女吗？”
“说也奇怪，今天美女是不少，可却没有一个能令我动心。”王子不明所以地皱眉。
“也许她们跟你没有缘分吧？”
“那你呢？她们也跟你无缘吗？还是你的缘分在台湾？”
季石磊淡淡一笑。他的情缘，也许哪里都不在。
王子深思地注视他。“Stone，你──”
一串古典乐铃打断王子说话，季石磊对他说声抱歉，接起手机。
“是我。”线路另一端跳来清悦的声音粒子。
“予欢？”季石磊认出对方是他大学时代的死党程予欢，惊喜地扬眉。“好久不见，你怎么会忽然打电话来？”
“当然是无事不登三宝殿喽！”程予欢不啰唆，果断地切入正题。“石磊，我记得你之前在E-mail里跟我提过，等你手上这个案子结束后，你打算回台湾一趟？”
“是啊，我想休长假。”
“什么时候回来？”
“怎么？你很想念我吗？”季石磊开好友玩笑。“我这边案子差不多OK了，下礼拜就会回美国报告，然后就回台湾了。”
“这么说，至少还得两个礼拜……”程予欢沉吟。
季石磊听出他口气不对劲。“是不是有什么事？”
“嗯，我的确有件事想跟你说，我想你在那边，一定没什么机会知道台湾的消息吧？”
“到底什么事？”
程予欢沉默片刻。“我听说她要结婚了。”
“她？谁啊？”起初，季石磊还问得漫不经心，然后胸口蓦地震动。“是──织心吗？”
“是。”程予欢证实他的猜测。“对象是张家的长孙，张世展。张家是开连锁珠宝店的，在台湾、香港跟日本都有据点，跟艾家算是门当户对，听说台湾商界很看好这桩企业联姻。”
“他们……什么时候结婚？”季石磊握紧手机。
“明天。”
“这么快？”季石磊骇然。“你怎么现在才告诉我！”
“我也是今天晚上才听说的啊。”程予欢喊冤，顿了顿，试探地问：“我想，你下礼拜应该不打算飞回美国了吧？”
他料得不错，一挂电话，季石磊马上急着订机位，连问好几家航空公司，合适的晚班机位都已客满。
“你这么急着回台湾，是为什么啊？”一旁的王子见他难得失去冷静，也感染了他的焦急。
“我的女人要嫁给别人了。”他不假思索地回答。
“什么”王子愣住。“原来你早就心有所属……”事不宜迟，他立刻挥手招来下人。“马上把我的私人飞机准备好。”
于是，在王子的友情赞助下，季石磊召来他的团队成员，交代一些注意事项后，便迅速收拾行李，坐上豪华专机直飞台湾。
王子笑称，这是一架寻找真爱的专机，是一只爱之鸟，载着有情人飞越汪洋大海。
爱之鸟。
季石磊俯瞰机舱外连绵起伏的云海，但愿自己也能拥有王子如此天真单纯的浪漫。
若是他真能爱得那么单纯，当年他绝不会舍得离开自己珍爱的女孩，他告诉自己，他需要一把剑来保护心中的公主。
现在，他手上终于握着宝剑，打下一片属于自己的天下，可他的公主，却已琵琶别抱了。
季石磊黯然闭眸，心海波涛起伏，汹涌着难以形容的情感，过了许久，他才赫然领悟到，那是──恨。
他恨她，恨她能果决地斩断与他的情缘，恨她不给他任何挽回的机会，恨她，不愿等他──
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“讨厌！等等啦……你不能这样偷袭人家！”
少女的娇嗓，在庭园里轻快地回旋着，时高时低，伴着少年温润的笑声，宛如一首彼此应和的赋格曲。
“是谁偷袭谁啊？是谁在行礼还没完之前，就抢先出招的？”少年手上握着一把细长的剑刃，毫不留情地往少女身上招呼。
“慢一点、慢一点啦！”少女明显跟不上少年用剑的节奏，娇声讨饶。
少年闻言，果然放慢了速度。
机会稍纵即逝，少女一个箭步上前，剑尖直指少年胸部。“还不投降？”她神气地掷话。
少年淡淡一笑，很有风度地垂下剑刃。“是，大小姐，小的认输。”
“YA！我赢了！”少女欢呼，开心地又蹦又跳，及肩的长发在灿阳下闪着亮丽的光泽。“石头跪下，跟你的女王跪安吧。”
“女王？”少年剑眉一扬。
“你忘了吗？我们艾家可是有清朝皇室的血统，是顺治皇帝的后代，所以我来当你的女王，也是刚刚好而已。”
呵，这千金小姐还真能吹嘘！
少年好笑地勾唇，懒得跟自我陶醉的少女计较，屈膝半跪，行骑士礼，而她也模仿欧洲宫廷的女王，握着西洋剑，剑尖分别轻点他两侧肩膀。
这个少年是季石磊，他今年十七岁，而他一心效忠的“女王陛下”，才只是个不满十三岁的少女。
她是艾织心，艾家大小姐，对他这个艾家前管家的儿子而言，原本该是个高不可攀的对象，她却从小便喜欢缠着他，赖着他玩，为他取了个很不好听的绰号“石头”，可每回总是用那种很亲匿很撒娇的口气唤着，柔柔地震动他胸膛。
“石头，来，我们再比一次。”艾织心端着西洋剑，摆起有模有样的架势。
又要他输一次是吗？
季石磊苦笑，习惯性地接受大小姐任何要求，输赢无所谓，只要她高兴就好。
两人比划了一阵，还未分出胜负，身后忽然传来嘹亮的婴儿哭声。
艾织心垂剑，秀眉一颦。“弟弟又哭了。”
季石磊也跟着撤剑，目光一转，落向一位抱着婴儿的老妇人，她步履蹒跚，有些力不从心地哄着宝宝。
“奶妈，弟弟又怎么了？”艾织心不悦地问。
“我刚刚喂过他喝奶，他有些打嗝，可能不太舒服吧！”奶妈笑着解释。“大小姐别担心，我哄哄他就没事了。”
“我才不是担心呢！”艾织心否认。“我是觉得烦。”
“大小姐！”季石磊朝她投去不赞成的一瞥。
她看出他眼底的责备，樱唇一抿，丢下剑。“我先回房了！”
季石磊目送她背影，轻声叹息。
“你别怪她，石磊。”奶妈看出他的懊恼。“我相信大小姐不是真的讨厌她弟弟，只是因为夫人在生这孩子的时候难产去世，所以她难免会有点怨恨吧？”
“我知道。”他能理解艾织心失去母亲的痛苦，只是她依然不该将这一切怪罪在一个婴儿身上。“我去劝劝她。”
“你劝归劝，话别说太重。”奶妈叮咛他。“女孩子家，难免会骄纵一点，何况大家从小又都最疼她。”
就因为她受尽骄宠，才更应该学会包容与体谅，他不希望她成为那种颐指气使的千金小姐。
季石磊追上二楼，来到艾织心闺房门外，轻叩门扉。“大小姐，请开门。”
“我不开！”艾织心耍脾气。“你是来骂人的对吧？我才不听！”
他苦笑。“我怎么敢骂你？”她是小姐，他只是前管家的儿子。
但艾织心可不这么认为，在房内跺脚。“你怎么不敢？你最知道怎么气我了！你刚刚看我的眼神，明明就是在骂我。”
“我没骂你，我只是希望你对自己弟弟别那么冷淡。”
“我不喜欢他，不行吗？”
“他是你亲弟弟──”
“可是他害死了妈妈！”艾织心尖锐地抗议。“如果不是他，妈妈现在还活着，妈妈、她……”
一声哽咽，细细的，听不分明，却如一枚小石子，准确地投入季石磊心湖，泛开圈圈心疼的涟漪。
她在哭吗？
“大小姐，你别难过，我知道你很想妈妈。”就像他也很思念死去的父母一样。
“你才不知道……”她低低地呜咽。“你只会骂我对弟弟很坏。”
“你是应该对他好一点。”季石磊很坦白，或许他该油嘴滑舌一些，说些言不由衷的安慰话，讨好这个气闷的女孩，但他不喜欢说谎。
在某些时候，他的确很像一颗“石头”，固执得不知变通。
“你都快十三岁了，还这样跟一个小婴儿计较，不觉得自己很小气吗？”他柔声揶揄。
她却完全感受不到他的幽默。“对啦！我就是小气怎样？可你凭什么这样教训我？你以为自己是谁啊？你没资格管我！”
他是没资格。
季石磊无语。虽然他相信她并非有意刺伤他，但心口仍隐隐疼痛。
他默然离开，回到主宅邸后方一栋三层楼高的小屋，这里除了他，还住着几个艾家的佣人。
他的祖父跟父亲，都曾担任艾家的管家，在他十岁那年，他因父母意外双亡成了孤儿，幸亏艾老爷收留了他。
也就是说，他是一个寄人篱下的食客。
若非艾织心从小就爱黏着他，他根本不会允许自己跟她多说一句话，他很明白自己的身分。
偏偏她总是赖着他，总是用那双清澈无辜的大眼睛瞅着他，总是甜甜地唤着他，甜甜地对他笑，教他不自觉地越了分际。
或许他以后该离她远一些。
季石磊告诫自己，但隔天下午，他放学回到艾家大宅，才刚踏进庭院里，便听见艾织心惊慌失措地朝他直奔而来，怀里还抱着一个小婴儿，正是她弟弟艾璇风。
“石头、石头！你回来了，怎么办？怎么办？”她仰头望他，脸蛋雪白，明眸噙泪。
他心跳乍停。“怎么了？发生了什么事？”
“弟弟跌到床底下了，他被我摔坏了！”艾织心歇斯底里地哭喊。
季石磊一凛，急忙接过她怀中的婴儿，仔细检视，除了一小部分的头皮微微泛红，其他并无大碍。
“他从婴儿床上摔下来了！”艾织心紧张地解释。“奶妈说她身体不舒服，司机载她去诊所看病，她要我帮忙看着弟弟，可是我在看卡通，没理他，结果他不知怎地打开婴儿床的门，跌到地上了！怎么办？石头，我们是不是应该带他去看医生？”她激动地拽住他衣襟。“弟弟刚才哭得好凶，他一定很痛，你看他有没有流血？”
“他没流血，也没受伤。”他沉声抚慰她。
“可他被我摔坏了！你说，他会不会变笨？怎么办？都是我害了他！”艾织心急得团团转。
见她慌成这样，季石磊不禁想笑，这女孩平常口口声声说讨厌这个弟弟，可一旦出了事，却比谁都担忧。
“放心吧，你弟弟不是瓷娃娃，没那么容易﹃摔坏”的。”话说她用的这个形容词也真妙。“他刚刚会哭得那么厉害，我想只是因为他吓到了，现在应该没事了。”
“真的没事吗？”她不敢轻易相信。“他真的不会变笨？”
“那张婴儿床并没有很高，我想他不至于摔成脑震荡吧？你瞧他现在不是笑嘻嘻的？”
“嗄？”艾织心愣住，瞧了瞧季石磊怀中的婴儿，果然见他咿咿呀呀玩着他衣领，乐得很。“他真的没事？”
“我想应该是。”
“不会变笨？”
“不会。”
“喔。”艾织心芙颊染红，似乎也察觉自己方才过于激动，窘迫地别过脸。“没事就好，呿，害我白担心！”
她骄傲地埋怨，明明还牵挂着弟弟，却假装满不在乎，率先走回育婴房。
季石磊小心翼翼地将小婴儿放回床上，艾织心轻轻敲了敲弟弟的头。
“你这笨蛋！以后不许在我面前随便乱哭了，不然我绝对会给你好看。”
要怎么给他好看呢？扁他一顿吗？只不过从几公分高的婴儿床跌落地，就让她这个做姊姊的慌张至此了，季石磊不相信她真能狠得下心来对付亲弟弟。
“以后，你会好好保护弟弟吧？”他柔声问。
“才不会！”她倔强地否认。
“真的不会？”
她不说话了，眉目之间透着股淡淡的哀怨，毕竟还只是个稚龄少女，不擅长说谎。
“你会好好保护弟弟吧？”他若有深意地追问。
艾织心蓦地撇过头来，与他含笑的双目对上，粉颊更发烫，为了挽回颜面，她故意冷哼。“要我保护他也行啊，除非你先答应我一件事。”
“什么事？”
“你也要保护我。”清灵大眼朝他眨呀眨的，比暗夜星子更淘气，更璀璨，闪亮他心房。“你要一直留在我身边，一步都不能走开，不可以让我遇到任何危险。”
“不是说我没资格管你吗？”他故意逗她。
“谁、谁说要你管我的？是保护！保护！”她羞赧地强调。
“保护？”他慢条斯理地扬眉。“而且一步都不能走开？这规定会不会太严格一点？”
“不管！”大小姐才不讲道理。“你会一直留在我身边保护我，对吧？”
他不吭声。
“这是命令！”
继续保持沉默。
大小姐恼了，藕臂环抱胸前，身高比他矮，却高高地扬起下巴，以一种嚣张的姿态睥睨他。“石头，我命令你，一定要保护我。”
他微笑。
“你说话啊！到底答不答应？”
“……遵命，大小姐。”他点头应允，温柔地许下诺言，永远在她身边守护，寸步不离。
可他，没有做到——